云南普洱茶，按其形成、发展来看，从历史至今，作为一个完整的茶类，分成两条形成转化途径比较科学，即传统普洱茶和现代普洱茶。前者是指云南大叶种晒青，经蒸压自然干燥一定的时间贮放形成，品质形成的主要成因是自然氧化，特点是汤色黄褐或琥珀色，香气陈香（甜香）；后者是云南大叶种晒青作为原料，经适度潮水微生物固态发酵形成半成品后筛分形成级别散茶。散茶按所需产品要求拼合再蒸压形成砖、饼、沱、柱等整形茶。品质的主要成因是微生物。其特征是汤色红浓明亮（褐红或棕红）香气独特陈香（沉香）。
从普洱茶品质形成的基本条件来看，研究表明：优良的品种原料是基础，科学卫生的生产工艺是保证，适宜的贮藏是必备条件。只有具备了这3个基本条件，普洱茶才可能含有有益的、高含量的化学物质，且比较协调。作为食品饮料的普洱茶才能给消费者健康带来益处。